Los casos del virus respiratorio sincicial (VRS) en niños están aumentando. Los expertos de la salud prevén una tripledemia: aumento de casos de COVID-19, influenza y virus respiratorio sincicial (VRS). 

El virus respiratorio sincicial en niños puede provocar complicaciones severas e incluso la muerte. En promedio, quinientos niños fallecen al año a causa de este virus y hasta 58 mil niños menores de cinco años son hospitalizados, de acuerdo con los Centros Para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos.  

El virus respiratorio sincicial (VRS) es un virus que provoca síntomas similares a los de la influenza. Recientemente los casos del VRS aumentaron en Estados Unidos y en una semana contabilizaron 7 mil pruebas diagnósticas positivas. Las camas de los hospitales infantiles se están saturando debido a esta situación, de acuerdo con el diario Los Angeles Times

Los expertos señalan que el repunte de casos de VRS se debe a las pocas restricciones sanitarias, el dejar de usar el cubrebocas y la llegada de la temporada invernal. En las próximas semanas, Estados Unidos espera una “tripledemia”: un aumento de casos de COVID-19, influenza y virus respiratorio sincicial. 

Por otro lado, el virus sí ha tenido registros en México. Por ejemplo, en la temporada de influenza estacional de octubre del 2021 a marzo del 2022 se registraron mil 181 casos de VRS, de acuerdo con datos del Gobierno de México. Aún no hay datos actualizados a noviembre del 2022. 

¿A quiénes afecta el virus respiratorio VRS?

Este virus fue descubierto en 1956 en un bebé con neumonía. Desde entonces ha sido reconocido como el principal agente de infección del tracto respiratorio en niños pequeños y bebés, según la Organización Mundial de la Salud (OMS). 

El virus respiratorio en niños es común debido a que sus sistemas inmunitarios están en desarrollo y sus vías respiratorias son estrechas. Sobre todo en el caso de bebés prematuros y menores de 6 meses de edad, niños con enfermedades pulmonares crónicas, con sistema inmunitario debilitado y con trastornos neuromusculares. 

De igual forma, los adultos mayores de 65 años, así como las personas con complicaciones respiratorias son vulnerables al virus porque tienen sistemas inmunitarios debilitados, explica National Geographic. Sin embargo, los adultos sin problemas respiratorios también pueden contraer el VRS, pero sólo desarrollan un resfriado común. 

La OMS señala que la tasa de letalidad del VRS es del 37 por ciento, pero solo si se combina con una enfermedad existente, como la Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC). Cada año el virus cobra la vida de hasta 14 mil personas mayores de 65 años y de 500 niños. 

Tratamiento contra el VRS

Hasta el momento no hay un tratamiento específico para el VRS. Generalmente los doctores recetan medicamentos inhalados para facilitar la respiración. En casos graves, los pacientes son hospitalizados, intubados y conectados a respiradores, señala Los Angeles Times. 

No obstante, el laboratorio Pfizer está desarrollando una vacuna experimental contra el virus, la cual se aplica a las mujeres embarazadas en la segunda mitad de gestación. El objetivo es prevenir las infecciones graves en los bebés durante los primeros 90 días de nacidos. 

La vacuna aún se encuentra en etapa de desarrollo. Hasta ahora ha tenido 81.8 por ciento de efectividad para prevenir infecciones graves en los bebés, aunque no logró prevenir enfermedades menos graves, por lo que las personas contagiadas con síntomas leves necesitaron atención médica, explica El Economista. 

No es la primera vez que investigadores intentan desarrollar una vacuna contra este virus. En 1960, investigadores propusieron una vacuna, pero tuvo efectos adversos y enfermó a los niños en lugar de protegerlos del VSR, según National Geographic. 

Síntomas del virus respiratorio en niños

La mayoría de las veces el VSR provoca síntomas similares a un resfriado, pero si no son atendidos a tiempo pueden generar complicaciones como neumonía (infección en los pulmones) y bronquiolitis (inflamación de las vías respiratorias pequeñas en los pulmones). 

De hecho, este virus causa el 40 por ciento de los casos de bronquiolitis y el 25 por ciento de neumonías virales en humanos, de acuerdo con un estudio de la OMS. El periodo de incubación de la enfermedad es de 3 a 8 días, y los síntomas pueden durar hasta cuatro semanas si se complican. 

Los síntomas tempranos son menores y deben ser atendidos a tiempo. Estos son: 

• Congestión y escurrimiento nasal 
• Apetito reducido 
• Tos
• Sibilancias
• Estornudos
• Fiebre

En cambio, los bebés menores de 6 meses de edad presentan los siguientes síntomas, de acuerdo con los CDC:

• Apnea (pausas en la respiración)
• Menos actividad
• Apetito reducido
• Irritabilidad

“Los bebés respiran rápido, respiran profundo. Los vemos usar los músculos de su pecho para ayudarse a respirar. Estos niños tienen problemas para tomar el biberón debido a que no pueden respirar bien y no pueden coordinar ambas cosas al mismo tiempo”, dijo Melanie Kitagawa, doctora del Hospital Infantil de Houston,Texas, en entrevista con Los Angeles Times. 

Medidas de prevención del virus respiratorio sincitial (VRS)

Para prevenir los contagios de este virus es importante mantener un correcto lavado de manos y desinfección de superficies. Estas son las recomendaciones de los CDC:

• Lavarse las manos con frecuencia o usar un desinfectante de manos a base de alcohol en caso de que no tenga agua y jabón al alcance. 
• Evitar el contacto cercano con personas enfermas. 
• Desinfectar superficies y objetos.
• Cubrirse la nariz y boca al estornudar o toser. 
• No llevarse las manos a la cara con las manos sin lavar. 
• Quedarse en casa cuando esté enfermo o tenga síntomas.