El 23 de julio, la Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró a la viruela símica como una emergencia de salud pública de importancia internacional. Pero, ¿cómo se contagia la viruela del mono? ¿Cuáles son sus síntomas? ¿Se puede prevenir?
¿Cómo se contagia la viruela del mono? A partir del incremento en los casos de esta enfermedad en todo el mundo, la OMS declaró a la viruela símica como una pandemia mundial el pasado 23 de julio.
Hasta el momento, la evidencia científica ha determinado que la enfermedad puede transmitirse a una persona mediante el contacto directo con animales o seres humanos infectados con el virus. Sin embargo, la enfermedad no presenta altos índices de mortalidad y sus síntomas desaparecen por sí solos al cabo de unas semanas.
Contagio entre seres humanos
La viruela símica es una enfermedad provocada por un virus transmitido a las personas por animales u otros seres humanos infectados. Recibe este nombre debido a que fue documentada por primera vez en simios del continente africano durante una investigación realizada en 1958. Sin embargo, fue detectada en personas hasta 1970.
¿Cómo se contagia la viruela del mono entre seres humanos? De acuerdo con la OMS, hasta el 12 de julio de 2022 la evidencia científica advierte que la transmisión de la viruela del mono entre seres humanos se puede dar:
- Mediante contacto directo con las heridas en la piel de una persona infectada. Es decir, a través de un contacto cara a cara, piel con piel, boca con boca y boca con piel, incluido también el contacto sexual.
- Cuando una persona contagiada contamina su entorno al tocar superficies u objetos como ropa, colchas o aparatos electrodomésticos. En consecuencia, si otra persona tiene contacto directo con dichos artículos puede adquirir el virus. Esto porque es posible contagiarse al respirar escamas de piel dejadas en estos objetos, lo que se conoce como transmisión por fómites.
- Como las erupciones que aparecen en la boca y en la cara también son infecciosas, el virus puede propagarse mediante gotas respiratorias y posiblemente a través de aerosoles de corto alcance que se forman al hablar, estornudar y/o toser. Sin embargo, hasta el momento se continúan realizando estudios para conocer los alcances de transmisión de este virus por medio del aire.
- La viruela del mono se puede transmitir de la madre al feto a través de la placenta. También durante el parto y/o la lactancia por el contacto piel con piel.
Si bien no se ha establecido un parámetro oficial para la transmisión del virus, por lo general una persona es considerada infecciosa desde la aparición de los síntomas hasta que las lesiones hayan curado y se forme debajo una nueva capa de piel. Esta enfermedad tiene una duración aproximada de dos a cuatro semanas.
La OMS especifica que en el caso de las personas asintomáticas todavía hacen falta más estudios para determinar con seguridad si pueden o no transmitir la viruela símica. Lo mismo sucede en el caso de líquidos corporales como el semen o los flujos vaginales, pues si bien se han encontrado restos de ADN del virus, hasta el momento no ha sido posible establecer si son suficientes para propagar esta enfermedad.
Contagio de la viruela del mono de animales a seres humanos
¿Cómo se transmite la viruela del mono de animales a personas? Ce acuerdo con los Centros para el Control de Enfermedades (CDC), la transmisión de la viruela símica de animales infectados a seres humanos puede ocurrir de la siguiente manera:
- Mediante un contacto directo a través de actividades como cazar y despellejar, incluso si el animal está muerto.
- Al recibir mordeduras o rasguños de animales infectados.
- Al comer su carne o usar productos fabricados con su piel.
Si bien no se ha documentado hasta el momento un sólo caso de transmisión del virus de una persona infectada a un animal, existe ese riesgo potencial. Por tanto, la OMS recomienda no mantener contacto directo con mascotas en caso de contraer esta enfermedad para evitar una mayor propagación del virus.
¿Cuáles son los síntomas de la viruela del mono?
La viruela del mono forma parte de los mismos virus que causan la viruela, por lo que presenta síntomas parecidos aunque más leves entre la población adulta, de acuerdo con los CDC. Las poblaciones con mayor riesgo de presentar complicaciones por esta enfermedad son las embarazadas, los recién nacidos, los niños y las personas cuyo sistema inmunológico se encuentra deprimido.
Cabe especificar que la viruela del mono no tiene relación con la varicela, que es otra enfermedad completamente distinta.
Los síntomas más comunes de la viruela símica son:
- Fiebre
- Dolores de cabeza
- Dolores musculares
- Dolores de espalda
- Inflamación de los ganglios linfáticos
- Escalofríos
- Agotamiento o falta de energía
- Sarpullido o erupciones cutáneas en todo el cuerpo (incluida la cara, la boca, las palmas de las manos, las plantas de los pies y las regiones genitales).
- Dichas lesiones pasan por diferentes fases antes de sanar completamente. Esto depende del organismo de cada persona.
- Su número puede oscilar de unas pocas a varios miles.
- Al principio las erupciones son planas, después se llenan de líquido y finalmente aparecen costras. Es entonces cuando se forma debajo una nueva capa de piel.
En general, los síntomas duran entre dos y tres semanas, periodo tras el cual desaparecen por sí solos, de acuerdo con la OMS.
Entre las complicaciones que presenta esta enfermedad se encuentran infecciones cutáneas secundarias, neumonía, confusión y problemas oculares. Aunque el riesgo de muerte por viruela símica es bajo, las tasas de mortalidad pueden variar dependiendo de diversos factores:
- Pertenecer a un grupo de riesgo
- El estado inicial de salud de la persona
- Vía de exposición al virus
- El acceso a la atención médica
- Variante del virus que se contrajo
- La variante procedente de África Occidental se ha identificado con una viruela más leve caracterizada por una transmisión más limitada entre los seres humanos.
- La enfermedad provocada por la variante procedente de África Central suele ser más grave y transmisible. Presenta también una mortalidad más alta.
¿Cómo identificar si es o no viruela del mono?
Además de saber cómo se transmite la viruela del mono, es importante conocer sus síntomas. Un síntoma característico de la viruela símica es la inflamación de los ganglios linfáticos que puede ser tanto generalizada (en diferentes partes del cuerpo) como localizada en áreas concretas (principalmente cuello y axilas). Otros rasgos que permiten identificar que se trata de esta enfermedad en particular son:
- Las erupciones están delimitadas y presentan un punto en la parte superior.
- Todas las lesiones en la piel son del mismo tamaño y se encuentran en la misma etapa de desarrollo.
- La persona presenta fiebre antes de la aparición de las erupciones cutáneas.
- Las erupciones son dolorosas hasta la fase de curación (cuando aparecen las costras), momento a partir del cual comienzan a picar.
Además, las tres etapas que atraviesa una persona que se ha contagiado de la viruela del mono son, de acuerdo con los CDC:
- Periodo de incubación. Se da justo después del contagio y dura de una a dos semanas. Durante ese tiempo la persona no presenta síntomas y tampoco puede transmitir el virus.
- Periodo pródromo. Inicia con la aparición de los primeros síntomas. A partir de este momento, la persona puede transmitir el virus.
- Sarpullido. Es el periodo en que aparecen las erupciones en la piel, principalmente en la cara y los brazos.
- Para el cuarto o quinto día después de su aparición, las lesiones se elevan llenándose de un líquido claro.
- Entre el sexto y el séptimo día, el líquido contenido en las erupciones se volverá opaco. Durante estos dos días aparece el punto característico en la parte superior de las pústulas.
- Las lesiones permanecerán durante 5 o 7 días antes de comenzar a formar costras, las cuales se caerán al cabo de una semana más. Es hasta este momento que la persona deja de transmitir el virus.
En caso de haber tenido contacto con alguien infectado, la OMS recomienda aislamiento y una vigilancia constante para detectar síntomas durante los 21 días posteriores a la exposición. De ser necesario, acuda a la clínica de salud más cercana.
Tratamiento contra la viruela del mono
De acuerdo con la OMS, en la mayoría de las ocasiones los síntomas desaparecen por sí solos al cabo de unas semanas. Para aliviar los malestares se recomienda recurrir a medicamentos para el dolor (analgésicos) y la fiebre (antipiréticos). Las personas infectadas también deben mantenerse hidratadas, evitar rascarse la piel y limpiar las erupciones con agua esterilizada o antisépticos.
Hasta el momento, los CDC sólo recomiendan la vacunación contra la viruela símica en personas que han estado o están altamente expuestas al virus. En este caso:
- Personas que tuvieron contacto con el virus
- Personas cuya pareja o parejas sexuales fueron diagnosticadas con viruela del mono en las últimas dos semanas.
- Personas que mantienen múltiples parejas sexuales en un área con alta presencia de la enfermedad.
- Personas cuyo trabajo los expone al virus
- Personal de la salud que atiende a personas infectadas.
- Personal de laboratorio que trabaja con personas o animales infectados con el virus.
¿Cuáles son las medidas de prevención?
Al conocer cómo se transmite la viruela del mono, es necesario conocer las medidas para evitar contagiarse. Los CDC recomiendan seguir las siguientes indicaciones:
- No mantenga contacto directo con personas que presenten erupciones en la piel parecidas a las que provoca esta enfermedad (no besos, abrazos, etc.).
- No manipule objetos ni superficies con las que previamente tuvo contacto una persona infectada.
- Lávese las manos frecuentemente o use desinfectantes a base de alcohol antes de tocar alguna parte de su cuerpo.
- Evite el contacto con animales que puedan portar el virus, principalmente roedores.
- Acuda sólo a reuniones sociales que no involucren un contacto íntimo.
- No mantenga relaciones sexuales si su pareja presenta erupciones cutáneas visibles semejantes a las características de esta enfermedad.
- No comparta artículos íntimos como ropa interior, toallas, juguetes sexuales, etc.
- Si opta por mantener relaciones sexuales, considere hacerlo con la ropa puesta y usando un método de protección como condones. No obstante, sea consciente de que puede no ser suficiente para evitar contraer el virus.
En caso de contagiarse de viruela del mono, usted debe permanecer aislado hasta que las erupciones desaparezcan y las costras en la piel se caigan por sí solas. Esto evitará una mayor propagación del virus.
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