El virus que provoca la enfermedad COVID-19 tiene una nueva variante: Ómicron. ¿Qué tan rápido se transmite? ¿Provoca una enfermedad leve o grave? ¿Las vacunas protegen de esta variante? Aquí las respuestas.

Hay una nueva variante de COVID-19 preocupante que está circulando el mundo: la denominada como Ómicron. La Organización Mundial de la Salud (OMS) la designó como variante preocupante porque hay evidencia de que ómicron se transmite con mayor velocidad que el virus original y otras variantes y tiene el potencial de evadir la protección de las vacunas. 

La evidencia científica disponible hasta ahora indica que la variante Ómicron provoca síntomas más leves que sus predecesoras, pero aún es muy temprano para determinar la gravedad que puede causar. A continuación se resume la información disponible.

¿Qué es la variante Ómicron?

Ómicron nació de cambios en el virus SARS-CoV-2, responsable de la COVID-19, que pueden influir en las propiedades del virus original. Sudáfrica fue el primer país en notificar que se estaba presentando esta nueva variante y la OMS designó a ómicron como variante preocupante porque concluyó que los cambios de ómicron pueden suponer un mayor riesgo para la salud pública mundial.

Esta variante ha sido detectada en al menos 77 países, de acuerdo con el director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus. “La realidad es que probablemente ómicron está presente en la mayoría de los países a pesar de que no se ha detectado todavía”, dijo el director en sesión informativa para los medios el 14 de diciembre de 2021.

¿Ómicron se transmite más rápido?

Las pruebas disponibles hasta ahora muestran que la variante ómicron se transmite más rápido que sus variantes predecesoras y el virus original. “ómicron se está extendiendo a un ritmo que no hemos visto con ninguna variante anterior”, dijo el director general de la OMS.

Estas pruebas vienen de un estudio en la población de Reino Unido (donde las infecciones por ómicron han ganado terreno) y un estudio de la variante transmitida en Sudáfrica (país donde se detectó por primera vez y donde se propagó rápidamente). 

Sin embargo, aún faltan más investigaciones para saber si ómicron es realmente más contagiosa que otras variantes.

¿Es más letal esta variante?

El 13 de diciembre de 2021 se confirmó públicamente la primera muerte por COVID-19 de una persona que se contagió con la variante ómicron en todo el mundo, caso que ocurrió en Reino Unido. Esta ha sido la única defunción asociada a ómicron hasta el momento pese a que más de 70 países reportan contagios con esta variante.

Tanto evidencias anecdóticas de Sudáfrica como estudios e informes de países con presencia de la variante aseguran que la COVID-19 causada por ómicron es leve.

No obstante, los casos de COVID-19 con variante ómicron se han presentado en población jóven y en posible buen estado de salud, la cual tiene menos riesgo de desarrollar COVID-19 grave o morir a causa de esta enfermedad. “La mayoría de los informes que tenemos ahora dicen que es más leve, pero es pronto para decirlo. En las próximas semanas lo sabremos”, dijo al medio El País la directora de la unidad de enfermedades emergentes de la OMS, Maria van Kerkhove.

El virólogo de la Tulane University School of Medicine, Robert Garry, informó a CNN que si se concluye definitivamente que ómicron causa una infección leve -pese a que sea más infecciosa y esquive anticuerpos- querrá decir que la COVID-19 se convertiría en endémica, ese momento en que la enfermedad sería como otros un resfriado y no ocasionaría pandemias en un corto período de tiempo.

Además, el director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, advirtió que “incluso si ómicron causa una enfermedad menos grave, la gran cantidad de casos podría abrumar una vez más a los sistemas de salud que no están preparados”.

¿Las vacunas protegen de la variante Ómicron?

Un estudio sobre los casos de COVID-19 por Ómicron en Reino Unido, que aún se encuentra en revisión, encontró que la protección de las vacunas contra COVID-19 es menor frente a esta variante. Sin embargo, una dosis de refuerzo incrementa la protección y las vacunas sin refuerzo aún pueden prevenir casos severos y muertes por esta enfermedad

En Estados Unidos, los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades informaron que el 47 por ciento de las personas contagiadas con Ómicron tenían esquemas de vacunación completos mientras que el 33 por ciento tenían una dosis de refuerzo.

No obstante, se necesita más investigación para determinar si esta variante evade la inmunidad de vacunas.